IMMUNOTHERAPIE
LE TRAITEMENT DU
REVOLUTIONNER
CANCER DEPUIS ...
1891 !
L’immunothérapie, un traitement qui exploite la puissance de notre propre système immunitaire pour lutter contre la maladie, devient un élément essentiel des soins contre le cancer.
En 2015, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé de nouvelles immunothérapies pour le traitement du mélanome , du cancer du poumon et du cancer du rein .
Des médicaments tels que les inhibiteurs de point de contrôle, qui « relâchent les freins » du système immunitaire, et les thérapies cellulaires utilisant des cellules immunitaires génétiquement modifiées produisent des résultats étonnants chez certains patients.
Ce que beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas, c'est que l'immunothérapie a plus d'un siècle - c'était en fait le premier traitement non chirurgical du cancer - et qu'elle est née au Memorial Sloan Kettering.
De la tragédie à la percée
Tout remonte à l'expérience d'une jeune femme nommée Elizabeth Bessie Dashiell.
En voyageant dans un train à l'été 1890, Bessie s'est blessée à la main. Dans les semaines qui ont suivi, une bosse s'est développée, suivie d'une douleur lancinante.
Elle est allée voir William Coley, un médecin de 28 ans tout juste sorti de sa résidence en chirurgie et pratiquant à New York.
Le Dr Coley a pratiqué une biopsie de la main, s'attendant à trouver des signes d'infection ou d'inflammation. Au lieu de cela, il a trouvé quelque chose de bien pire : un cancer des os agressif appelé sarcome.
Le Dr Coley a fait de son mieux pour sa jeune patiente - ce qui à l'époque signifiait lui amputer le bras sous le coude - mais le cancer s'est propagé sans pitié dans son corps. Bessie est décédée en janvier 1891 à l'âge de 18 ans.
La mort tragique de Bessie a profondément affecté le Dr Coley. Cela l'a incité à rechercher de meilleures façons de traiter le cancer et à le mettre sur la voie qui a finalement conduit à une percée dans le traitement de cette maladie.
À la recherche d'un remède
Dans l'espoir de trouver une meilleure façon de traiter le cancer qui a coûté la vie à Bessie, le Dr Coley a parcouru 15 ans de dossiers hospitaliers pour voir comment d'autres médecins avaient traité le sarcome.
Un cas a retenu son attention : un homme de 31 ans dont le sarcome avait apparemment régressé complètement après avoir contracté une infection cutanée postopératoire, appelée érysipèle (causée par une bactérie streptococcique).
Sa curiosité piquée, le Dr Coley partit à la recherche de l'homme et finit par le trouver dans une résidence du Lower East Side de New York, toujours vivant et sans cancer sept ans plus tard.
Afin de comprendre cette bizarrerie, le Dr Coley a passé au peigne fin la littérature médicale et a découvert d'autres cas signalés de cancers qui avaient « régressé spontanément » à la suite d'une infection.
Cela lui a donné une idée : si des infections accidentelles faisaient parfois régresser le cancer, pourquoi ne pas produire intentionnellement une infection pour traiter la maladie ?
Le Dr Coley a essayé cette approche peu orthodoxe sur un homme de 35 ans atteint d'un cancer du cou en phase terminale, en injectant à sa tumeur le germe de l'érysipèle.
A la grande satisfaction du Dr Coley, le pari a porté ses fruits. Le cancer de l'homme a complètement régressé et il a vécu encore huit ans.
« La nature nous donne souvent des allusions à ses secrets les plus profonds », a commenté le Dr Coley en 1891 sur les découvertes curieuses qui l'ont conduit sur cette voie.
Il a expérimenté cette approche toute sa carrière, en grande partie à la tête du service des tumeurs osseuses de l'hôpital Memorial. Finalement, il est passé de l'utilisation de bactéries vivantes - ce qui pourrait être assez dangereux - à l'utilisation de bactéries tuées par la chaleur, une concoction qui est devenue célèbre sous le nom de toxines de Coley.
Les experts conviennent aujourd'hui que les toxines de Coley ont probablement profité à de nombreux patients qui les ont reçues.
Alors pourquoi sont-ils tombés dans l’oubli ?
En attendant que la science se rattrape
Le Dr Coley a eu le malheur de travailler à une époque où le système immunitaire était mal connu. Personne, pas même le Dr Coley, n'avait une bonne explication sur le fonctionnement des toxines. De plus, il développait sa technique à l'époque où les radiations étaient utilisées comme traitement contre le cancer.
Contrairement à ses toxines, qui ne fonctionnaient que sporadiquement et mystérieusement, la radiothérapie a permis d'obtenir des réductions objectives de la tumeur chez presque tous les patients ; les effets dramatiques des radiations ont permis d'écarter la méthode moins prévisible du Dr Coley parmi les cancérologues.
Pourtant certains médecins ont continué les travaux du Dr Coley.
L'un était le fils du Dr Coley, Bradley, qui lui a succédé à la tête du service des tumeurs osseuses à MSK.
Bradley a traité de nombreux patients avec les toxines dans les années 1940 et 1950, y compris certains qui sont encore en vie aujourd'hui.
Mais les toxines étaient difficiles à administrer et pas facilement standardisées, ce qui a conduit à des questions persistantes sur leur efficacité.
À cette époque, une autre approche importante du traitement du cancer prenait de l’importance : la chimiothérapie.
Comme la radiothérapie avant elle, la chimiothérapie avait des effets puissants et prévisibles, et elle éclipsait davantage les approches alternatives.
Au moment où Bradley Coley a pris sa retraite dans les années 1950, les toxines de Coley n'étaient plus utilisées pour traiter les patients à MSK.
Raviver l'intérêt pour une ancienne approche
La nouvelle approche du traitement du cancer par le Dr Coley aurait pu tomber complètement dans l'obscurité historique sans les efforts de sa fille,
Après la mort de son père, en 1936, elle étudia ses dossiers et devint convaincue que sa méthode avait obtenu des résultats remarquables et méritait d'être étudiée plus avant. Mais Mme Nauts n'avait pas de diplômes médicaux et de nombreux membres de la profession l’ont renvoyée.
Une personne lui a cependant prêté attention ; Lloyd Old , un expert en immunologie qui a rejoint MSK en 1958 et a été son directeur de recherche de 1973 à 1983. Le Dr Old a été impressionné par les réévaluations de Mme Nauts du travail de son père et a juré d’étudier plus avant les recherches de Coley.
Le fait d'avoir à ses côtés un scientifique très respecté a grandement aidé Mme Nauts à obtenir du soutien pour la recherche sur le système immunitaire et le cancer. L'organisme qu'elle a fondé, l' Institut de recherche sur le cancer , existe toujours aujourd'hui.
Le Dr Old, décédé en 2011, en a été le directeur scientifique pendant 40 ans.
Le Dr Old a effectué certaines des premières recherches modernes sur l'immunothérapie , avec une substance appelée BCG, un traitement approuvé par la FDA pour le cancer de la vessie .
Le BCG est fabriqué à partir d'une version affaiblie de la bactérie responsable de la tuberculose. Les experts pensent que les toxines de Coley ont peut-être fonctionné de la même manière que le BCG - relançant une réponse immunitaire au cancer en en provoquant une contre les bactéries.
Le Dr Old a eu un impact sur l'immunothérapie anticancéreuse aussi d'une autre façon : en servant d'enseignant et de mentor à de nombreux futurs leaders dans le domaine.
L'un de ces étudiants était Jedd Wolchok , maintenant chef du service du mélanome et titulaire de la chaire Lloyd J. Old pour les investigations cliniques à MSK.
Le Dr Wolchok a joué un rôle central dans le développement de nouveaux traitements d'immunothérapie pour le mélanome , y compris les inhibiteurs du point de contrôle immunitaire ipilimumab et nivolumab, qui ont révolutionné le traitement de cette maladie.
Réfléchissant sur le long chemin parfois difficile vers l'acceptation médicale, le Dr Wolchok a déclaré :
« Je suis vraiment fier et privilégié d'être dans la lignée des descendants de Coley qui ont contribué au domaine de l'immunothérapie à MSK. C'est excitant d'être à l'un des endroits où l'immunothérapie a commencé. »
UN GRAND ESPOIR
POUR LES PATIENTS MALADES DU CANCER
Aujourd’hui, une société américaine, MBVax, a repris les recherches sur les Toxines de Coley.
Bien qu’elle n’ait pas encore mené les études à grande échelle nécessaires à leur commercialisation, 70 personnes ont bénéficié de cette thérapie entre 2007 et 2012.
Les effets ont été si positifs que la grande revue scientifique Nature s’en est fait l’écho au mois de décembre 2013. L’information a également été reprise par le magazine français Le Point, le 8 janvier 2014.
Les personnes qui ont pu bénéficier de cette thérapie non-homologuée étaient des personnes touchées par des cancers en phase terminale, dont des mélanomes, des lymphomes, des tumeurs malignes dans le sein, la prostate, les ovaires. Il est d’usage en effet dans les hôpitaux de permettre aux personnes dans des situations très difficiles de se tourner vers des thérapies innovantes, qui sont refusées aux autres.
Malgré l’extrême gravité de ces cancers, les Toxines de Coley provoquèrent une diminution des tumeurs dans 70 % des cas, et même une rémission complète dans 20 % des cas, selon MBVax.
Le problème auquel la compagnie se heurte aujourd’hui est que, pour mener les essais à grande échelle exigés par la réglementation actuelle et construire une unité de production aux normes européennes ou nord-américaines, les besoins de financement se chiffrent en… centaines de millions de dollars.
Ce qui était possible en 1890 dans le cabinet d’un simple médecin new-yorkais passionné par sa mission est aujourd’hui devenu quasi-impossible dans notre monde hyper-technologique et hyper… étouffé par les réglementations.
Espérons qu’un chercheur saura trouver les arguments propres à convaincre les experts des comités qui président à l’avenir de notre système de santé, qu’un peu d’audace et un peu de liberté sont indispensables pour permettre le progrès et sauver des vies.
Mais ça, je doute que les bureaucrates qui nous gouvernent le comprennent facilement.