Les infrarouges ont été découverts en 1800 par l'astronome et musicien britannique William Herschel. Lors d'une expérience, Herschel cherchait à mesurer la température de différentes couleurs de la lumière en utilisant un prisme pour décomposer la lumière du soleil en un spectre visible.

Il plaça un thermomètre à mercure dans les différentes couleurs du spectre pour mesurer la chaleur. Il remarqua que la température augmentait en se déplaçant du violet vers le rouge. Ensuite, il mesura la température juste au-delà du rouge, où il ne voyait aucune lumière visible, et constata que la température était encore plus élevée.

Cette découverte révéla l'existence d'un type de lumière invisible à l'œil humain, que nous appelons aujourd'hui "lumière infrarouge". Ce fut la première fois que la lumière au-delà du spectre visible fut identifiée, ouvrant la voie à de nombreuses autres découvertes dans le domaine des rayonnements électromagnétiques.